昨年11月、私の携帯へ知らない電話番号からメッセージが入った。
読んでみると、是非我々とル・マン24時間を含む世界耐久選手権WECシリーズを戦ってくれないか、という内容だった。文章の最後に、「心をこめてザクより」と書いてあったが、ザクなんて知り合いいないけど、誰だろう、と直ぐに返信をした。「ザクさんて、どちらのザクさんですか？」と、するとまた直ぐに帰ってきた返事をみて私は目を疑った。「ザク・ブラウンです、マクラーレンF１の代表です」その字面を読んで、背筋が伸び、血が猛り立つのを感じた。
残念ながらその連絡を貰った２日前に、私はヨーロピアン・ル・マン・シリーズの契約をランボルギーニと結んでいて、ル・マン24時間を含むWECに参戦するのは日程的に不可能だった。丁重にお断りしたのだが、数日間は何度もザクからのメッセージを読み返すなど、私のこのオファーへの心残りは明白だった。
ところがその翌月、もう一度ザクから、ル・マン24時間だけ、この１戦で良いので参戦してくれ、と連絡が来たのだ。WECのシリーズドライバー３名が確定した後であったが、そのうちの1人のドライバーにル・マンだけは降りてもらい、私がそこに入るというシナリオだった。
ル・マンには３つのカテゴリーが存在する。ハイパーカークラスの自動車メーカーが最新のハイブリッド技術を投入し争うプロトタイプのクラス。もう一つはLMP２と言われ、ル・マン・プロトタイプの略である、オレカのワンメーククラス。そして３つ目はハイパーカークラスに参戦している、もしくは参戦する予定があるマニュファクチャラーのみ参戦が認められるLMGT３クラスで、10メーカーがレース専用車両であるGT３をル・マンシリーズ専用に改良したクラスである。ここではLMGT３クラスにフォーカスして解説していきたい。
LMGT３クラスは各メーカー２台ずつ、WECシリーズに参戦している合計20台と、米国のIMSAシリーズ、欧州GTWCシリーズ、ELMSシリーズ、アジアン・ル・マンシリーズのそれぞれのチャンピオンが招待枠で出られる仕組みになっており、合計24台がグリッドに並ぶ。ドライバーは１台につき３人。タイヤはグッドイヤーのワンメークで、通常のGT３よりダウンフォースが削られる方向になっていることや、性能調整であるBOPが、車体に装着を義務付けられるトルクセンサーでの出力管理となっており、かなり繊細で、また高いエンジニアリングがチームに求められる。
今回私はマクラーレンF１チームのザク・ブラウンが設立したチームで、LMP２クラスでル・マン24時間を制した歴史も実績もある、ユナイテッド・オートスポーツ・マクラーレンからの出場である。
ここで読者は、プロドライバーでもない極東住まいの私が、なぜレース業界から歓待のオファーを受ける立場にあるのか不思議に思われるだろう。それには日本の自動車レース産業とは全く違う、欧州におけるクルマとレースを愛するジェントルマン・ドライバーたちへのリスペクト文化にある。ここに書かれたことこそ、私が日本のSGTを飛び出し、海外シリーズへ没入していった理由である。
WECのLMGT３クラスのドライバーラインアップは、各車両３種類のドライバーを採用しなくてはならない。プラチナもしくはゴールドとカテゴリーされるトップクラスのプロドライバーと、シルバーと呼ばれる大きな実績がないプロドライバー、そしてブロンズは30歳以降にレースを始めたレーシングドライバーを職業としていないアマチュアドライバーだ。
これらの分類はFIAによって審査され、国際大会に出場するレーシングドライバーは全て色分けされている。プラチナとシルバーの違いと言っても、プロ同士である以上タイム差はおそらくコンマ５秒も変わらないであろう。しかし、ブロンズドライバーとなるとWECに出られる選手であっても、プロドライバーとのタイム差は秒単位で変わってくる。2020年のル・マン、２時間の前座レースにGT3車両で出場した時のブロンズドライバーの予選タイムは、私が３分58秒に対して２番手、３番手の選手は４分１秒、５番手以下は４分４秒以上となっていた。１周14キロもあり、一部一般道路を使う超高速サーキットとなれば、アマチュアのタイム差はかなり大きくなり、それ故、私のようなアマチュアドライバーが重用される仕組みを採用しているのが欧州レースなのだ。
そして再三に渡るラブコールだけでなく、マクラーレンのモノ創りへの真剣さと個人的な好意も後押しし、私はル・マン１戦のみのスポット参戦を承諾した。
ル・マンの本番前に私がマクラーレン720S LMGT３Evoをテストできるのはたった１回、スパ・フランコルシャンでの事前テストのみだった。そして結果から言えば、スパでのテストは雨になり、１度もドライコンディションでマクラーレンに乗ることがなく、ル・マンウィークに入ったのだった。
Hiroshi Hamaguchi
