メルセデス・ベンツの基礎を築いたカール・ベンツは1886年、パテント・モトール・ヴァーゲンを完成させた。これが世界初のガソリン自動車である。
その８年後、1894年にフランスで行われた世界初の自動車レースに、最初の量産モデルであるヴェロで出場している。
メルセデス・ベンツの本社があるドイツ・シュトゥットガルトにはミュージアムがあり、130年になろうとする同ブランドの歴史を振り返ることができる。生活に密接に関わった乗用車の展示が主だが、順路の最後にモータースポーツに特化したコーナーが待ち構えている。
展示してある最古のレーシングカーは、1900年のベンツ14ＰＳレンワーゲンとダイムラー・フェニックス23ＰＳレンワーゲンだ。この頃、乗用車も含めて車名に馬力を入れ込むのが慣わしだった。「レンワーゲン」は「レーシングカー」の意味。ダイムラーはゴットリープ・ダイムラーのことで、ベンツと同時期にガソリン自動車を発明した技術者だ。ベンツとダイムラーは1926年に合併し、ダイムラー・ベンツになった。これが現在のダイムラー社の始まりである。
３番目に古い展示車両は1909年のベンツ200PSレンワーゲン、通称「ブリッツェン・ベンツ」で、ブリッツェンとは稲光のことだ。排気量２万1,504ccの４気筒エンジンを積んだモンスターマシンは、ヨーロッパで初めて時速200キロの壁を破った。その衝撃の速さを稲光になぞらえたのだろう。
ここまでの３台の車両はいずれも白い。なぜならこの頃、ドイツのナショナルカラーは白と定められていたからだ。当時のレースは国別対抗の性質があったためで、フランスは青、ベルギーは黄色、イギリスは濃緑などと定められていた。
1934年のグランプリレースは規則が大幅に変更され、車両の総重量をそれまでの半分程度の750kg以下に抑えなければならなくなった。メルセデス・ベンツは新規則に合わせてＷ25を開発。このクルマも当然、ナショナルカラーの白をまとっていた。だが、デビューレース前日に規定重量を１kgオーバーしていることが発覚。苦肉の策としてボディを覆っていた塗料を落とし、アルミの地肌をむき出しにして走った。
土壇場の減量は成功。車体骨格などを徹底的に軽量化したおかげで大排気量高出力の3.3ℓ・V8スーパーチャージャー付きエンジンを搭載したＷ25は、デビュー戦で勝利を挙げた。このエピソードが元になり、メルセデス・ベンツのレーシングカーは「シルバーアロー」と呼ばれるようになる。その後、シルバーはドイツのナショナルカラーになった。
1952年に300SL（W154）でル・マン24時間を制し、’54年、’55年のF1をW196で戦ったメルセデスは2010年、Ｗ01と名付けた21世紀のシルバーアローでF1に復帰した。ノーズ先端にはカーボンファイバーの下地が覗いていたが、これは塗料を剥いで減量した故事に由来。「勝利へのこだわり」の原点を忘れていないことを示す細工だった。’14年のＷ05は圧倒的な強さでチャンピオンを獲得。’15年のＷ06も強さを受け継いでいる。
クルマは静と動のバランスで成り立っているとすれば、現代のメルセデス・ベンツからは「静」の印象を強く受ける。例えばプレミアム感あふれる佇まいがそう。技術力の象徴とも言える高い安全性能はメルセデス・ベンツの大きな魅力だ。
一方で、「動」は動力性能であり運動性能だ。双方を高い次元に引き上げたのがAMGだが、AMGのバッジをつけないモデルも「動」的な要素と無縁なわけではない。バランスの問題で「静」が目立つだけなのだ。シルバーアローのスピリットは普段顔を出さず、いつ呼ばれてもいいように控えているのである。
