元F1パイロットの、ヘイキ・コバライネンとタッグを組む。
富士スピードウェイのピットには真新しいレーシングスーツに身を包んだ平手晃平がいた。そこは平手にとって通い慣れたホームコースであり仕事場。しかし、いつもと違っていたのはスーツの素材が耐火性のそれではなく、レザーだったこと。
そして暖気を終えてスタンバイされていた車両がＧＴ５００のためのレクサスＲＣ Ｆではなく、ヤマハの新型スーパースポーツ、ＹＺＦ-Ｒ１だったことだ。
４輪ならこれまで１万周近くは走り、脳内にはありとあらゆる情報が叩き込まれている。ブレーキングポイント、路面のカント、ライン取り……。それらを正確に積み重ね、ベストタイムを目指して再現していくことが平手に求められる能力であり、仕事だからだ。なのにタイヤが２つ減っただけでそこは未知の場所になった。ＧＴ５００なら１コーナーの手前、１００ｍ看板を目安にブレーキングを開始。ライバルをパッシングする時はそれを超えることにも躊躇はないが、２輪ではストレートでスロットルを開けることさえプレッシャーになった。
「１コーナーは４００ｍくらい手前から減速の準備に入っていましたよ」
この日が２輪のサーキットデビューになった’13年のＧＴ５００王者はそう笑い、あまりの勝手の違いにとまどいながらもその刺激を楽しんでいた。
かつて２輪と４輪のレーサーの道が比較的近く、あるいは繋がっていた時代があった。高橋国光、長谷見昌弘、星野一義らがその最たる例だが、彼らは皆ライダーとしてもドライバーとしても成功してきたのだ。モータースポーツの低年齢化や競技の裾野が広がった近年ではそうした事例が少なくなったものの、本山哲や谷口信輝のようにミニバイクで頭角を現した後、４輪へ転向した例があるように両方のカテゴリーを知る者は今も少なくない。ただしいずれも２輪が先で４輪が後。その図式は変わらないのだ。
そんな中、平手は独特のアプローチで２輪と４輪それぞれの世界を行き来しようとしている。もちろん、これからプロライダーを目指そうというわけではないがライディングを知ることで得られる学びがあるのだと言う。
「ＧＴ５００のタイトルを獲った年、僕はヤマハのモトＧＰライダー、ホルヘ・ロレンソの走りをひとつの理想にしてシーズンを戦っていたんです。スタート直後の温まりきっていないタイヤとフルタンクの状態でプッシュするあのスタイルが一例で、いち早く限界を見極められるセンサーがないとあの戦略は取れません。ホンダのマルケスが限界を超えたところでコントロールできるタイプだとしたら、ロレンソはそのギリギリを積み重ねていけるタイプ。どちらがレーシングドライバー的かと言えばロレンソの方でしょうね。実際それを想定したテストも行っていたんですよ」と語る。
２輪の免許は昨年取得。以来ロレンソが見ている景色が格段にリアルに感じられるようになった。今、平手が切り開こうとしている新しいドライビングに２輪から受けるインスピレーションが欠かせないものになろうとしているのだ。
平手晃平 Kouhei Hirate
