テレビ朝日が公式練習から予選、決勝までを地上波、ＢＳ、ＣＳの３波一体の総合編成でフルカバーすると発表し、話題を振りまいているのが２０１４年から始まる「フォーミュラＥ選手権」だ。
この新カテゴリーは、Ｆ１（フォーミュラワン世界選手権）やＷＥＣ（世界耐久選手権）、ＷＲＣ（世界ラリー選手権）、ＷＴＣＣ（世界ツーリングカー選手権）と同様、ＦＩＡ（国際自動車連盟）が統轄する電気自動車（ＥＶ）によるレースである。タイヤやドライバーが露出した形態はＦ１に似ている（この形態を「フォーミュラ」と呼ぶ）が、動力性能的にはＦ３と同等である。とはいえ最高速度は２２５㎞／ｈに達し、０ー１００㎞／ｈ加速を３秒以下でこなす（いずれも想定値）俊足の持ち主。エキサイティングな走りを見せてくれるに違いない。
エキサイティングといえば、ＥＶならではのサウンドもそのひとつ。配信されている公式トレーラーなどで確認できるが、ＥＶだからといって無音ではなく、加速に応じて独特の高周波電磁音が高まる。量産ＥＶは変速機を用いないので連続音になるが、「フォーミュラＥ」は４段変速機を搭載しているので、レーシーな断続音になる。複数のマシンが同時に走ったときにどんなハーモニーを奏でるのかと、期待が高まる。
サウンドは魅力のひとつではあるけれども、ガソリンエンジンが主体の既存のモータースポーツと比べるとはるかに静かで、走行中は排ガスを放出しない。その特徴をアピールするため、10戦が予定されているレースはすべて市街地（全長２・５～３㎞の特設コース）で開催される。それも、北京やロサンゼルス、ベルリンやロンドンなど、大都市ばかり。世界選手権は春から始まり秋に終えるのが一般的だが、「フォーミュラＥ」は秋に始まり夏に終える。
初年度に参戦が認められるのは10チームで、各チームに２名のドライバーが所属する。エネルギー問題に関心があり、技術力をアピールしたいと望むチームが独自にマシンを開発することは可能。ただし、初年度は参戦のハードルを低くするため、ＦＩＡが用意した共通のマシンで競技を行う。俳優Ｌ・ディカプリオが共同オーナーを務める「ベンチュリ」に加え、「アウディスポーツＡＢＴ」、「アンドレッティオートスポーツ」、「ヴァージン」など、実績や知名度の高いチームが集う。
「スーパーアグリ・フォーミュラＥ」もそのひとつだ。運営の母体はイギリスに置くようだが、’06年から’08年途中までＦ１に参戦した国産チームのＤＮＡを受け継ぐ。「スーパーアグリ」のエースドライバーだった佐藤琢磨が、「フォーミュラＥ」の開発ドライバーを務めるのもニュースだ。現時点では開催地に日本の都市が入っていないが、気運が高まればとの期待を抱かずにはいられない。
琢磨が開発に携わるマシンが、「スパーク・ルノーＳＲＴ ０１Ｅ」だ。車名の一部になっている「ルノー」は電動システムの統合を担当。パワートレーンおよびエレクトロニクスは「マクラーレン・エレクトロニクス・システムズ」、バッテリーは「ウィリアムズ・アドバンスト・エンジニアリング」と、Ｆ１でなじみのある企業やチームの関連企業が携わっている。シャシーの製造は、今年度からの「スーパー・フォーミュラ」や現行インディカーを手がける「ダラーラ」だ。タイヤはミシュラン。フォーミュラに装着するタイヤはホイール径が小さいのが伝統で、「Ｆ１」は13インチである。だが、「フォーミュラＥ」は18インチを装着。ドライとウェットでタイヤを履き替えるのがレースでは一般的だが、「フォーミュラＥ」はトレッドパターンのあるドライ／ウェット兼用のタイヤを履く。量産車への技術のフィードバックを意識した判断だ。
イベントは土曜日に集中して行う。１時間の練習走行の後、予選を実施。練習走行のタイムをもとに出走順を決め、１台ごとに２周の計測ラップを行ってグリッドを決める。レースは約１時間。練習走行と予選は２００kW（２７０馬力）のフルパワーで走ることができるが、レースはあえて１３３kW（１８０馬力）に出力を抑えて走る。ただし、〝プッシュ・トゥ・パス〟ボタンを押したときにだけ、フルパワーを放出できる仕掛けだ。このプッシュ・トゥ・パスは、ＳＮＳとの連携が計画されている。ＳＮＳで多くの応援を集めたドライバーにだけ、追加でプッシュ・トゥ・パスの使用を認める内容で、文字通り、ファンの応援がドライバーの背中を押すことになる。また、視聴者が21番目のドライバーとして実際のレースにバーチャルで参戦する「リアルタイム連動レースゲーム」の開発も予定されている。
フォーミュラＥはレース中、２回のピットストップが義務付けられるが、このときドライバーは満充電のマシンに乗り換える。バッテリー容量の問題で生じた規則だが、なんとも斬新。何から何まで型破りだ。
