幾世代も続き世界中のラグジュアリーを知る友人が、第4世代のコンチネンタルGTを手放しで誉めてから、「A perfect car nobody buys」 選ばれることのない完璧なクルマ、と、少しの怒りを感じる表現でこのクルマを表した。
友人の言っていたベントレー・コンチネンタルGTとは、’24年6月に発表された第4世代のハイブリッド機構になった最新型だ。1997年にトヨタが発売したハイブリッドを、時遅れやっと搭載したと思ったが、これは完熟させるための時間だった、と思わせる質の高い仕上がりであった。4リッターV8エンジンに190PSの電気モーターを組み合わせたことで、普段12気筒のＧＴスピードに乗っている私にも、出足に不足を感じない十分なパワーを感じた。また、数々のトップメーカーが投入してきたが、スーパーカーのハイブリッドでの電気走行距離の短さに、私のみならず多くのオーナー達が深いため息をついてきていたが、電気だけで81㎞の走行が可能であることも、消費者の切なる願いに向き合ってくれたと感じた。そして、特に強く伝えたいのが、他のハイブリッドでは見られない、デュアルクラッチ・トランスミッションとEVモーターのコンビネーションである。シームレス変速の別次元なスムーズさは、1ページを使って特記したいとまで思っている。VWグループの人材と潤沢なバジェットが成した、巧緻な追求であったと言えよう。
素晴らしいのだが、冒頭の友人が言ったように、確かに周りを見ても第4世代への興味を感じられない。少し突っ込むと、ベントレー自体への興味が薄い。私はベントレー・コンチネンタルGT第1世代から始まり、アルナージ、SUVのベンテイガ、そしてガレージにいま第3世代が停まっているベントレー好きだ。ベントレーはシックだが、重厚感あるグランドツアラーな走りと、大きなラゲッジスペースが備わっていて、守備が堅い。乗り心地に主軸を置いたテクノロジーを搭載し、ディテールとの調和も良い。それに、ベントレーのカスタマー層が大変よい。VWグループ傘下となり、ベントレーへのエントリーモデルとして投じられたコンチネンタルGTだが、オーナーの年齢層や雰囲気が落ち着いている印象は確かだ。はっきり言うと、BMWグループで生まれ変わったロールス・ロイスほど街でバッティングもせず、威圧感も無い、絶妙に良いポジションだと思っていた。
友人の言葉が忘れられず、コンチネンタルGT第4世代で、海沿いを流しながら考えてみた。ロールス・ロイスとベントレーを比較してみよう。両ブランドを比べる対象としているのは、お互いがBMWとVWへ枝分かれする前は、同じハードウェアを使い、ブランディングとマーケティングだけで顧客を分けていた、同じ遺伝子の双子だったからだ。それが今は、圧倒的にロールス・ロイスの方が街やゴルフ場でよく見かける。イメージは確かにそうなのだが、ロールス・ロイスと比べ、ベントレーの販売数はほぼ2倍だと聞く。車両価格が違うので単純でないのは承知だが、「ロールス・ロイスより見ない気がする」ということは、ベントレーが目立たないことを炙り出しているのでないだろうか。これは現代消費者の動向として良いことではなく、購買層を馴染みの人に限定させてしまっているだけだ。何もしなかったわけでは無い。ビスポーク部門マリナーの名前を冠した、専用グリルやホイール、内外装デザイン特別仕様車で、購買層を広げようとしたのだろうが、消費者は食いつかなかった。
いつしか私とコンチネンタルGTは、はるか下に海が見える絶壁の道を走っていた。ベントレーは顧客層も中古車市場の価格も、ロールス・ロイスとは対照的となっているのを、左側の絶壁のせいか、ヒヤリ冷たく思った。こんなに良いクルマなのに、何故なんだろう。ロールス・ロイスの顧客は、なぜベントレーを選ばないのだろう。そして、何人かのロールス・ロイス オーナーに、この質問をぶつけてみたところ、扉が開くように疑問がクリアになり、一つの確信を得られた。彼らの多くは、ゴーストでは購入しなかったが、ブラックバッジの発売により、エクストリームな感度を持つ自分を体現するアイテムとして購入を決めた、と言ったことだ。車両価格が高いことも、限界突破の興奮と達成感になっていた。攻めたラグジュアリーが、若年層へ購買層を広げ大成功したことで、中古車市場でも人気が強く、いま、顧客層が求めている市場を色濃く明確にしたのだ。圧倒的に市場を掴み、他を突き放したロールス・ロイスの後ろをベントレーは追いかけるが、そのベントレーを猛追しているのは、メルセデスAMGのSクラスだ。のんびりしてはいられない。メルセデスと同じ顧客層や価格を競るのは無駄である。両社と比べてもベントレーのハードウェアは秀でている。価格を上げ、機構の新設計と共に全てを刷新し、消費者へもう一段上げたアピールと覚悟をもって、立ち向かう時が来ているのでは無いだろうか。
そのためには、強い消費者がこちらに向けて抜いた真剣と、真っ向勝負を受けて立たなければならない。その戦いのあと、戦友となった消費者が顧客となり、厚い顧客が育つ。群雄割拠の時代、剣を抜く場所は、自分で作り出さなくては勝てないのだ
Hiroshi Hamaguchi
