フレンチプレミアムという選択

５０８はプジョーのフラッグシップモデルだ。美しいスタイリングもさることながら、特筆したいのが静粛性の高さ。高速道路に乗り入れても、助手席にいる大切な人と囁きあうような会話ができる。視覚だけでなく触感にまでこだわった上質な空間がもたらす心地よさは「クォリティ・タイム」という５０８のコンセプトをもっとも明確に表している部分だ。ライバルたちを凌ぐ広々とした室内空間を含めて評価すれば、このクラスでもっともラグジュアリーなインテリアだと断言できる。

しかし当のプジョーは５０８を高級車とは呼んでいない。エンジンは1.6ℓの４気筒ターボのみだし、価格もナビ付きで３９７万円。プジョーが狙っているのは、豪華で速い「贅沢な高級車」ではなく、手の届くところにいる「上質でセンスのいいエレガントなクルマ」なのだろう。このあたりは実にフランスらしい考え方だと思う。

歴史的に見て、フランスの自動車メーカーは控えめなクルマ作りを得意としてきた。お隣の国イタリアにはフェラーリがある。ドイツにはメルセデス・ベンツが、イギリスにはロールス＆ロイスがある。なのになぜフランスは豪華絢爛な高級車やスーパーカーをつくらないのだろう？

ある人は「18世紀の市民革命でブルジョア思想が一掃された影響」という。またある人は「フランス人は合理的だから」という。けれどこれらの説では、目の玉の飛び出るようなプライスタグを付けたバッグやジュエリーを世界中に売りさばいていることを説明できない。僕がいままで聞いた説のなかでいちばん納得できたのは「欧州人」という考え方に基づくもの。つまり、スーパーカーが欲しければイタリアにある。高級車が欲しければドイツにもイギリスにもある。だから、なにも自分たちが他の国のマネをして同じようなクルマを作る必要なんてない。われわれは、自分たちが欲しいと思うクルマを作ればいい…というものだ。

隣国とまともな外交関係すら築けない日本人には少々理解しにくい部分だが、欧州の人は各国人である前に欧州人であるという意識を持っているのだという。なるほど。そういった基礎があるからこそ、ＥＵや通貨統合といった、国境をまたいだ巨大プロジェクトが成し遂げられたのだろう。

かくしてフランスは、ドイツ車ほど質実剛健ではないけれど、イタリア車ほど享楽的ではなく、かといってイギリス車のような貴族的雰囲気の持ち主でもないという、独自のキャラクターを持つにいたった。ひと言で表現するなら「さりげないプレミアム」となるだろう。そういったキャラクターの根底に流れているのは「クルマでステータスを誇示しようなんてこれっぽっちも考えていない」というフランス人の価値観だ。

たしかに押し出し感の強さでは他の欧州車には及ばないかもしれない。しかしその分、５０８は、乗っている人のセンスをさりげなく引き出してくれる。高級車特有の威圧感やギラギラ感がないから、クルマがオーナーの個性を包み隠してしまうことがない。彼らにとってクルマは脇役。決して主役ではないのだ。

それでいて、実際に眺め、触れ、走り出すと、そこには紛れもないフランス流の美意識やエレガンスが感じられる。なかでも、走り出した瞬間にホッとさせられる優しい乗り心地と、素直さのなかに隠し味として仕込んだ軽快感こそがプジョーならではの味わいだ。ワインディングロードはもちろん、高速道路でレーンチェンジをしたときや街中で交差点を曲がったときでも、肩から力の抜けた気持ちのいいスポーティーさを味わわせてくれる。

最新のダウンサイジングコンセプトに基づく1.6ℓ直４ターボエンジンは、徹底的な軽量化対策と燃費性能向上に加え、2.5ℓエンジン並みのトルクをわずか１４００ｒｐｍから発生する粘り強いトルク特性が特徴だ。よくできた６速ＡＴとあいまって、決して小さくないボディを軽快に走らせつつ、丁寧な運転を心がければ15㎞／ℓを超える燃費も期待できる。

デザイン、質感、装備、走り、環境性能など、すべての面で高いバランスを実現した５０８。古典的な高級車を好む人からは「物足りない」と思われるだろうが、これみよがしの高級感を嫌う人の目には非常に魅力的に映るのではないだろうか。実際、パリあたりでは５０８を粋に乗りこなしている人をよく見かける。もちろん、５０８に乗っているのだからそれなりの経済力もあるのだろうが、決してギトギトしたオヤジ系ではない。そのスマートな姿は、男の僕から見ても素敵だ。